Patriot étudie la récupération du tantale à Shaakichiuwaanaan

Patriot Battery Metals a lancé, ce mois-ci, des essais de récupération du tantale sur sa propriété Shaakichiuwaanaan, l’un des plus importants gisements mondiaux en pegmatite pour ce métal critique.

La propriété Shaakichiuwaanaan, détenue à 100 % par Patriot Battery Metals, figure désormais parmi les cinq plus importantes ressources minérales mondiales de tantale contenu dans des pegmatites. 

En plus de ses 141,3 millions de tonnes de ressources combinées en lithium, le gisement renfermerait 23 104 tonnes (ou 50,9 millions de livres) d’oxyde de tantale (Ta₂O₅), à des teneurs de 166 parties par million (ppm) pour la catégorie indiquée et 156 ppm pour la catégorie présumée. 

Les forages réalisés sur les zones CV5 et CV13 ont livré plusieurs intersections à haute teneur. Par exemple, la sonde CV23-271 a recoupé 9,6 mètres à 0,94 % d’oxyde de lithium (Li₂O) et 2 307 ppm de tantale ; la CV24-441 a livré 9,5 mètres à 1,12 % Li₂O et 1 538 ppm Ta₂O₅ ; et la CV24-661, 22,7 mètres à 2,79 % Li₂O et 972 ppm Ta₂O₅. 

Réaction

Le vice-président exécutif de l’exploration, Darren L. Smith, indique que « le projet Shaakichiuwaanaan évolue rapidement vers un gisement de minéraux critiques. Le tantale, le césium et le gallium sont déjà identifiés comme des sous-produits potentiels importants pour une exploitation primaire de lithium ».  

« Parmi ces sous-produits, le tantale est le plus courant dans l’industrie, lorsque les teneurs sont suffisamment élevées, et peut être récupéré par des méthodes de traitement simples et conventionnelles, sans impact significatif sur la récupération du lithium », enchaîne-t-il.

Smith estime qu’« avec Shaakichiuwaanaan classé parmi les 5 premières pegmatites de tantale au monde en termes de teneur et de tonnage, le tantale présente un fort potentiel pour améliorer encore les rendements économiques et financiers du projet ».

Un métal stratégique de plus en plus recherché

Le tantale est considéré comme un métal critique par de nombreux pays, dont le Canada, le Québec, l’Union européenne et les États-Unis. Il entre dans la fabrication de condensateurs, de semi-conducteurs, de dispositifs médicaux, de superalliages pour l’aérospatiale ou encore d’équipements liés à l’informatique quantique. 

Selon les données du U.S. Geological Survey, la production mondiale de tantale s’élevait à environ 2 100 tonnes en 2024, dont plus de 85 % provenaient de l’Afrique centrale (notamment la RDC, le Rwanda et le Nigeria). Aucun volume significatif n’est actuellement produit en Amérique du Nord ou en Europe. 

Le marché mondial cherche donc des sources d’approvisionnement plus stables et éthiques, sans lien avec des zones de conflit. 

Le tantale raffiné se vend aujourd’hui autour de 239 $ US/kg, soit environ 527 $ US/lb. Les perspectives de croissance du marché sont estimées entre 4 % et 6 % par an d’ici 2030.

Une récupération possible à faible coût

Le tantale est présent sous forme de tantalite, un minéral qui peut être récupéré facilement dans les circuits de traitement du lithium. Patriot précise que plusieurs exploitations de pegmatite au lithium à travers le monde, comme Greenbushes ou Pilgangoora en Australie, produisent déjà du tantale en sous-produit. 

Des essais ont été lancés à l’usine SGS Canada de Lakefield, en Ontario, afin d’évaluer la récupération du tantale à partir des résidus de traitement du lithium. Les premiers résultats sont jugés très prometteurs, avec des concentrés atteignant entre 12 % et 19 % de Ta₂O₅. 

Le procédé envisagé repose sur des techniques simples et peu coûteuses comme la séparation magnétique ou gravimétrique (par exemple, par spirales).