02 mai 2018

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©gracieuseté - North American Lithium

La société chinoise Contemporary Amperex Technology Ltd (CATL) a fait l'acquisition le 18 mars de la mine de La Corne auprès de Jilin Jien Nickel, une autre société chinoise qui n'avait plus les moyens d'investir avec la chute du prix du nickel survenue l'an dernier. Elle a aussi racheté la participation d'Investissement Québec (20 M $ via le fonds Capital Mines Hydrocarbures).

Les nouveaux propriétaires ont les moyens de supporter notre croissance -Yves Desrosiers

«C'est une très bonne nouvelle. Il s'agit du plus gros fabricant de batteries au monde, alors il a besoin de nous. Il pourra supporter notre croissance. Nous avons actuellement cinq options de développement à l'étude. Ils veulent voir nos plans et vont prendre une décision, mais ça semble très positif. Ensuite, ce sera entre nos mains de réussir», explique le directeur général Yves Desrosiers.

Premières expéditions de concentré

Rachetée en juin 2016 par Jien, alors qu'elle était sous séquestre, la mine a redémarré ses opérations minières en mars 2017 et elle produit du concentré de spodumène depuis juin 2017. Elle est depuis la seule productrice de lithium en Amérique du Nord.

©gracieuseté - North American Lithium

Le premier camion à quitter l'usine vers Val-d'Or avec une livraison de concentré de spodumène. Celui-ci est ensuite acheminé par train au port de Trois-Rivières.

Elle a expédié en février un premier chargement de concentré par bateau vers la Chine, où se trouvent toutes les raffineries de lithium. Elle prépare un second envoi qui devrait partir sous peu du port de Trois-Rivières.

«On a atteint un bon rythme de production. Je dirais qu'on est à environ 85 % de la vitesse de croisière prévue. Nous avons deux équipes qui travaillent à améliorer notre efficacité au concasseur et à la flottation. On demeure en processus d'apprentissage», précise Yves Desrosiers.

Des investissements de 150 M $

North American Lithium prépare maintenant la suite. Les cinq options de développement à l'étude concernent notamment la construction d'une raffinerie qui lui permettra de transformer elle-même son concentré de spodumène en carbonate de lithium. Elle deviendra alors la seule raffinerie de lithium hors de la Chine.

«On a pris un peu retard parce qu’avec ses difficultés financières, notre ancien propriétaire avait mis les développements sur la glace. Mais là, on vient de compléter l'ingénierie de détail. On parle d'un investissement de 150 millions de dollars pour la construction de la raffinerie et possiblement une expansion de notre concentrateur», précise Yves Desrosiers.

Si la mine obtient rapidement le feu vert de ses nouveaux propriétaires, la raffinerie pourrait entrer en démarrage aussi tôt qu'en juin 2019. Il faut compter de 12 à 14 mois pour la construction.

23 000 tonnes

À terme, North American Lithium doit produire annuellement 180 000 tonnes de concentré, qui lui permettront de produire 23 000 tonnes de carbonate de lithium par année. Le tout servira à alimenter les usines de piles de son nouveau propriétaire, CATL. L'entreprise chinoise se spécialise dans les piles de lithium-ion qui vont dans les voitures, les accumulateurs d'énergie éolienne et solaire ainsi que dans les appareils cellulaires et les tablettes électroniques.

356 emplois

En date du 17 avril, North American Lithium faisait travailler 356 personnes à La Corne. Ce nombre inclut la centaine d'employés de la compagnie, essentiellement affectés aux tâches administratives et à l'usine qui produit le concentré, mais aussi tous ceux qui œuvrent en sous-traitance sur le site. Par exemple, les opérations minières dans la fosse qui mesurera 400 par 660 mètres ont été confiées à GG Services miniers. La minière est pratiquement à pleins effectifs, avec seulement quatre à cinq postes à pourvoir.